Особое внимание было приковано к играм с участием «Зенита»: петербуржцы встречались с двумя другими командами «большой четверки». Причем перед домашним матчем с «Локомотивом-Кубанью» соперники делили третью строчку в таблице, имея в активе по 10 побед в 15 матчах. Однако напряженной борьбы на этот раз не вышло. Сине-бело-голубые уже в стартовой четверти обозначили свое преимущество, выиграв ее с двукратным перевесом (28:14). И не позволили «железнодорожникам» вернуть интригу, взяв верх и в трех оставшихся периодах. О превосходстве «Зенита» красноречиво говорит итоговый счет – 98:69. У хозяев солировали Трент Фрэйзер (25 очков, трехочковые – 5 из 10, центровой Лука Шаманич (18 очков и ни одного промаха с игры – 8 попаданий из 8) и Андрей Мартюк (17). А Ненад Димитриевич оформил первый дабл-дабл в сезоне (12 очков и 11 результативных передач).
Однако сражаться на равных с УНИКСом в Казани петербуржцы смогли только в первой половине. Завершив первый период с отставанием «-9», они взялись за дело во втором. В нем «Зенит» разыгрался в атаке (34:23) и повел к экватору встречи со счетом 48:46. Однако хозяева сделали правильные выводы в большом перерыве. Во второй половине УНИКС резко прибавил в защите, пропустив в ней всего 27 очков – на 7 меньше, чем во второй четверти. В атаке же не сбавлял обороты, выиграв 88:75. Правда, после попаданий Шаманича (центровой набрал 20 очков – личный рекорд в Единой лиге ВТБ) в самом начале четвертой 10-минутки отставание гостей дважды составляло всего «-2». Но затем последовал ключевой рывок казанцев 9:0. В составе казанцев почти половину очков набрали Дишон Пьер (24) с Маркусом Бингэмом (19 и 12 подборов), а Алексей Швед раздал партнерам 10 передач. Примечательно, что УНИКС провел эту встречу фактически всемером: оказавшийся восьмым Руслан Абдулбасиров сыграл менее двух минут.
Эта победа стала для УНИКСа 22-й подряд на своей площадке в регулярных чемпионатах. А перед этим он не оставил в Казани никаких шансов МБА-МАИ. Стартовую четверть выиграл со счетом 31:11, после чего все оставшееся время удерживал столичную команду на почтительном расстоянии. Финальная сирена зафиксировала победу 83:66. Пьер, совершив лишь один промах, с 18 очками стал самым результативным и на этот раз (двухочковые – 5 из 6, единственный точный трехочковый и 5 штрафных из 5), а Бингэм вновь сделал дабл-дабл (13 очков и 10 подборов).
УНИКС по-прежнему отстает от ЦСКА на одну победу, имея один матч в запасе. Армейцы дважды выиграли крупно, но в Екатеринбурге с «Уралмашем» к большому перерыву вели всего 45:43. Помогла защита: во второй половине красно-синие пропустили всего 21 очко. А обе оставшиеся четверти выиграли с разницей «+10», что и обеспечило им солидное преимущество – 86:64. Лучший матч в России у Луки Митровича – 12 очков (броски с игры – 5 из 6) и 9 подборов.
В столичном дерби с МБА-МАИ сербский центровой тоже набрал 12 очков. Но на этот раз ЦСКА все вопросы снял в первой половине. В стартовой четверти преподал мастер-класс по игре в защите (21:9), во второй – в атаке (35:20), что привели к 27-очковому отрыву к большому перерыву. Выиграли армейцы и два других периода, завершив игру победой 97:58. Активность красно-синих в атаке привела к тому, что в этой встрече были обновлены сразу три высших достижения текущего сезона. Игроки МБА-МАИ нарушили правила 33 раза, ЦСКА исполнил 42 штрафных, из которых точными оказались 33.
Таким образом, армейцы с УНИКСом имеют уже на 4 поражения меньше, чем конкуренты (2 против 6). «Локомотив-Кубань» не позволил «Зениту» закрепиться на третьем месте, сравнявшись с ним благодаря победе в драматичной концовке выездной встречи с «Пари Нижним Новгородом». «Локо» перед этим уступил трижды подряд и вполне мог продлить эту серию, когда при «-1» за 26 секунд до конца оба штрафных смазал Патрик Миллер. Однако удача в этот вечер была на стороне краснодарцев. Быстрый фол обернулся двумя промахами с линии Ильи Платонова, а Всеволод Ищенко поразил кольцо из-за дуги. Хозяева свой шанс на ответную атаку упустили непостижимым образом, нарушив правило 5 секунд. А другого Би. Джей. Джонсон не предоставил, двумя штрафными установив итоговый счет – победа «Локомотива-Кубани» 105:101. Этот матч стал первым в сезоне, в котором обе команды набрали более 100 очков в основное время. У гостей сразу 6 игроков записали на свой счет минимум 12 очков. У нижегородцев лучшим стал Айзея Вашингтон (27), а Александр Хоменко набрал 21, вообще не совершив ни одного промаха (6 двухочковых, 6 штрафных и один трехочковый).
«Пари НН» перед этим сыграл еще одну домашнюю напряженную концовку – в матче с «Автодором». Хозяева начали игру неудачно (0:12), в третьей четверти сами повели «+12» (54:42), но в итоге все решилось на последней минуте. Саратовцы вышли вперед после штрафных Малика Ньюмэна, однако Илья Карпенков вернул лидерство. В решающей атаке гостей перехват совершил Кирилл Попов, и после быстрого фола Вашингтон двумя штрафными установил итоговый счет – 83:80. Ньюмэн имел шанс перевести игру в овертайм (в Саратове в матче этих соперников их было аж два), но его бросок из-за дуги не достиг цели.
По удивительному сценарию прошла встреча «Уралмаш» - «БЕТСИТИ ПАРМА». Пермяки начали 7:0 и уверенно вели фактически всю игру. В середине третьей четверти после броска Террелла Картера их перевес достиг «+21» - 58:37. Однако затем в атаке у гостей возникли гигантские проблемы: в оставшиеся 14 минут они набрали всего 8 очков, четвертую четверть проиграли со счетом 4:22, и за 30 секунд до завершения основного времени Тайрэлл Нельсон восстановил равенство – 66:66! Тем удивительнее развивались события в овертайме. «ПАРМА БЕТСИТИ» позволила хозяевам впервые выйти вперед, однако затем за дело взялись Брэндан и Джейлен Адамсы. В заключительные три с половиной минуты этот дуэт набрал 12 очков, реализовав все 5 бросков с игры! И Джейлен (24 очка) поставил точку метким трехочковым за 12 секунд до финальной сирены – 79:74. Дабл-дабла Нельсона (20 очков и 10 подборов) «Уралмашу» оказалось недостаточно.
Две оставшиеся встречи прошли на площадке аутсайдера сезона «Самары». Волжане не смогли сражаться на равных с «Енисеем». Проиграв вторую четверть со счетом 17:31, они к середине игры отстали на 19 очков. В результате сибиряки провели свой самый результативный матч в чемпионате, выиграв 94:72. Никак не могло повлиять на исход 21 очко лучшего снайпера сезона Никиты Михайловского. У «Енисея» 4 игрока достигли 15-очкового рубежа (больше всех набрал Данило Тасич – 17), а Михаил Ведищев, сыграв всего 19 с половиной минут, отметился личным рекордом (10 результативных передач).
Совсем другим получился сценарий встречи двух аутсайдеров. «Автодор» перед игрой потерпел 13 поражений кряду, «Самара» - 17 с учетом прошлого сезона. Саратовцы имели большое преимущество в первой половине и после 18 минут игры вели «+21» (53:32). Однако хозяева, возглавляемые Михайловским (31 очко), который, реализовав 12 средних бросков (из 15), установил высшее достижение Единой лиги ВТБ-2025/26, устремились в погоню и в четвертой четверти, совершив рывок 12:0, вырвались вперед – 84:80! За минуту до конца основного времени «Самара» вела те же «+4», однако преимущество не удержала: точные броски обновивших в итоге личные снайперские рекорды Виталиюса Пранаускиса (22 очка) и Павла Земского (19) отправили встречу в овертайм – 89:89. В нем долгое время разница не превышала 3 очка, пока на последней минуте Пранаускис не довел отрыв «Автодора» до «+5». Отыграться «Самара» уже не успела – 102:99 в пользу саратовцев, прервавших, наконец, рекордную в истории клуба серию поражений.
1. ЦСКА, Москва (15 побед – 2 поражения). 2. УНИКС, Казань (14-2). 3. «Зенит», Санкт-Петербург (11-6, разница очков «+175»). 4. «Локомотив-Кубань», Краснодар (11-6, «+60»). 5 «БЕТСИТИ ПАРМА», Пермский край (10-6). 6. МБА-МАИ, Москва (9-7). 7. «Уралмаш», Екатеринбург (6-9, Р/О «-67»). 8. «Енисей», Красноярский край (6-9, «-74»). 9. «Пари Нижний Новгород», Нижний Новгород (4-12). 10. «Автодор», Саратов (3-14). 11. «Самара», Самарская область (0-16).
До конца года в Единой лиге ВТБ осталось провести 8 матчей. В последнем, 29 декабря, в Перми встретятся «БЕТСИТИ ПАРМА» и «Пари Нижний Новгород».