Круг главных претендентов на медали, судя по всему, останется неизменным. На протяжении 6 последних чемпионатов в полуфинал выходит одна и та же четверка – ЦСКА, УНИКС, «Зенит» и «Локомотив-Кубань». Успешнее всех в российском баскетболе по-прежнему армейцы, которые на этом отрезке четырежды становились чемпионами, по разу брали серебро и бронзу. По одному титулу завоевали «Зенит» (2021/22) и УНИКС (2022/23). При этом казанцы, как и ЦСКА, каждый раз попадали на пьедестал – еще 3 вторых и 2 третьих места. У «Локо» же результаты самые скромные – серебро-2022/23 (тогда в полуфинале в сверхнапряженной 7-матчевой серии был обыгран ЦСКА), бронза-2025/26 и 3 четвертых места. А в чемпионате-2020/21 серия за третье место не проводилась. Тем не менее, перед стартом нового сезона краснодарцев можно назвать едва ли не главными претендентами на титул.

Во-первых, в пользу «Локомотива-Кубани» говорит успешное выступление в Суперкубке Единой лиги ВТБ. В Москве за команду не смогли сыграть Всеволод Ищенко и Трэвелин Куин плюс во время самого турнира получил травму Маркос Найт. Однако «Локо» удивил всех дважды. Сначала на групповой стадии, уверенно разобравшись с ЦСКА фактически в гостевом матче. Выиграл 90:82, но при этом в середине третьей четверти вел «+21». А затем и в финале, в котором только в концовке уступил турецкому «Анадолу Эфесу» (82:88) – между прочим, чемпиону Евролиги-2020/21 и 2021/22.

Во-вторых, краснодарцы очень плодотворно провели межсезонье. Сменили трех легионеров, причем каждый из новичков способен усилить команду. У уже упомянутого атакующего защитника Куина был феерический сезон-2021/22 в заокеанской G-League в составе «Рио-Гранде» - чемпионство, MVP сезона, MVP финала плей-офф, первая символическая пятерка и символическая пятерка по игре в защите. За плечами 4 года в НБА за «Хьюстон», «Индиану» и «Орландо», в которых он, правда, провел в сумме лишь 62 матча. В прошлом сезоне выступал в Китае за «Гуандун Саусерн Тайгерс». И выступал успешно – 19,9 очка, 5,9 подбора, 5,1 передачи и 2,5 перехвата в 45 встречах. Между прочим, по перехватам Куин стал лучшим в лиге.

4 года в НБА отыграл и сербский форвард Алексей Покушевски – за «Оклахому-Сити» и «Шарлотт». В его послужном списке – 168 матчей в лиге (7,5 очка и 4,6 подбора), однако два года назад он вернулся домой, в «Партизан». За который, впрочем, выступал менее успешно, чем за океаном. Третий легионер-новичок – небезызвестный в России разыгрывающий Маркос Найт. В составе УНИКСа он стал чемпионом в 2023 году, а в 2025-м был признан лучшим шестым игроком Единой лиги ВТБ.

Усилился «Локомотив-Кубань» и за счет россиян. Трое из них – Максим Барашков, Андрей Лопатин и Глеб Фирсов – являются игроками национальной сборной. Центровой Руслан Абдулбасиров – чемпион России в составе ЦСКА-2024/25. Правда, в прошлом сезоне в составе УНИКСа он в среднем набирал по 3,5 очка, но двумя матчами запомнился особо. В марте оказался одним из главных творцов домашней победы над армейцами (86:80), оформив в той встрече дабл-дабл – 19 очков (броски с игры – 7 из 7, штрафные – 5 из 6) и 10 подборов. А на финише регулярного чемпионата в игре с «Пари Нижним Новгородом» (101:84) набрал 22 очка при 100-процентной реализации – 8 из 8 двухочковых и 2 из 2 трехочковых!

ЦСКА резко выделяется на фоне конкурентов. Красно-синие придерживаются принципа «победный (то есть чемпионский) состав не меняют». Они, напомним, завоевали золото в трех последних сезонах и летом поменяли лишь одного (!) игрока: сербского центрового Луку Митровича сменил успевший поиграть в NCAA Кирилл Елатонцев – двукратный лучший молодой игрок Единой лиги ВТБ в составе «Локо». К слову, первые успехи в новой команде уже были в рамках Суперкубка. С краснодарцами Елатонцев набрал 12 очков, в матче с 3-е место с УНИКСом (79:59) – 11. Между прочим, в этих играх он здорово атаковал с игры, реализовав 8 двухочковых из 10 и единственный трехочковый. Очевидно, что главный козырь нынешнего ЦСКА – сыгранность. Другой вопрос: хватит ли этого для того, чтобы отстоять чемпионский титул?

УНИКС, наоборот, затеял глобальную перестройку. Начиная с главного тренера (Велимира Перасовича сменил его бывший помощник Милан Каракаш) и заканчивая игроками. Из прошлогоднего состава остались только четверо – Михаил Беленицкий, Денис Захаров, Джален Рэйнольдс и Алексей Швед. Новичков же в команде 11! Почти все легионеры хорошо известны российскому болельщику: Брэндан Адамс перешел из «БЕТСИТИ ПАРМЫ», Лука Шаманич – из «Зенита», Ксэвьер Ратэн-Мэйс в сезоне-2023/24 стал лучшим снайпером Единой лиги ВТБ в составе «Енисея» (а затем выступал за «Реал» и «Баварию»), а Си. Джей. Брайс вернулся в Казань после того, как в марте этого года разорвал с клубом контракт. Еще один иностранец в России оказался впервые: центровой Дэвид Маккормак два предыдущих сезона выступал в Германии за «Альбу» и «Баварию».

Пополнение в лице российских игроков тоже внушительное. Тут и многоопытные ветераны в лице Евгения Бабурина, Александра Гудумака и Дмитрия Узинского. И уже выступавший за национальную сборную Владислав Коновалов. И чемпион России-2023/24 в составе ЦСКА Сергей Клюев. И даже лучший снайпер прошлого регулярного чемпионата Никита Михайловский, который, правда, добился этого результата в составе аутсайдера «Самары».

Что же до результатов перед стартом сезона, то выдающихся достижений у УНИКСа не было. Трижды обыграл клубы, уступающие по уровню, а из равных по силам одолел только «Зенит» (78:73). Зато и проиграл три раза: в финале Кубка Кондрашина и Белова – МБА (92:96), в двух последних встречах Суперкубка Единой лиги ВТБ - с двузначной разницей «Анадолу Эфесу» (79:91) и ЦСКА (59:79). На данный момент потенциал казанцев непонятен. Многое должно проясниться в течение нескольких первых игр регулярного чемпионата.

Впрочем, пока из «большой четверки» невнятнее всех выглядит «Зенит». Результаты говорят сами за себя – 6 поражений в 8 матчах. В Суперкубке петербуржцы ранее дважды становились первыми, неизменно финишировали в призовой тройке и ни разу не потерпели более одного поражения за турнир. Сейчас же уступили во всех трех встречах с суммарной разницей «-33» и финишировали последними. Оказались слабее даже боснийской «Игокеа» (79:83), которая в прошлом сезоне в первом розыгрыше WINLINE Basket Cup проиграла 6 матчей из 6. В том числе, оба сине-бело-голубым. Сам «Зенит» перед стартом сезона обыграл только «БЕТСИТИ ПАРМУ» в бронзовом поединке Кубка Кондрашина и Белова (89:78). Плюс сыграл вничью с «Веной» (79:79).

У петербуржцев тоже масштабные изменения в составе – пусть и не столь глобальные, как в Казани. Новый главный тренер черногорец Душко Иванович ранее возглавлял такие суперклубы, как «Барселона» и «Баскония», «Панатинаикос» и болонский «Виртус», а в сезоне-2016/17 руководил «Химками». Есть три новых легионера – разыгрывающий сборной Нигерии Айк Ирэбу, бывший защитник «Автодора» Нэйт Мэйсон и форвард Крис Ледлум, в этом и прошлом годах выступавший в Летней лиге НБА за «Хьюстон». Из россиян же стоит отметить возвращение в Санкт-Петербург Дмитрия Кулагина. Потерь у сине-бело-голубых даже больше, и предсезонные матчи не дали ответа на вопрос, каким образом в «Зените» их будут компенсировать.

Что же касается команд, которые постараются составить конкуренцию квартету лидеров, то главных претендентов по-прежнему двое – «БЕТСИТИ ПАРМА» и «Уралмаш». В трех предыдущих сезонах именно эти два клуба занимали итоговое 5-е место. В Перми – сразу 6 новых легионеров, но четверо из них (Джеремайя Мартин, Айзея Уэйли, Би. Джей. Джонсон и Тайрэлл Нэльсон) ранее уже выступали в России, а дебют в Единой лиге ВТБ предстоит только защитникам Джошуа Примо (56 матчей за «Сан-Антонио» и Клипперс») и Брайану Фоббсу. Безусловно, поможет перебравшийся из Нижнего Новгорода центровой Илья Карпенков – серебряный призер Олимпийских игр-2020 в Токио в составе сборной России 3х3.

В Екатеринбурге иностранных новичков в два раза меньше. Один из них, Данило Тасич, ярко проявил себя в прошлом сезоне в составе «Енисея». Из пришедших россиян каждый уже успел показать себя во взрослом баскетболе: это Михаил Кулагин, Игорь Вольхин, Даниил Абрамов и Илья Кривых. Правда, потерь у «Уралмаша» тоже немало.

Если вспомнить прошлый регулярный чемпионат (40 матчей), то от занявшего 4-е место «Локо» «БЕТСИТИ ПАРМА» отстала на 5 побед, «Уралмаш» - на 8. Каждый из этих клубов неоднократно «кусал» грандов: в Перми капитулировали УНИКС (дважды), ЦСКА и «Локомотив-Кубань». Екатеринбуржцы, наоборот, по разу обыграли в гостях УНИКС, «Зенит» и «Локо» плюс взяли верх над краснодарцами дома. Однако, когда пришла пора плей-офф, отставание от «большой четверки» оказалось куда более заметным. «Уралмаш», правда, смог выиграть стартовый поединок 1/4 финала в Санкт-Петербурге, но затем трижды уступил «Зениту» с разницей не менее «-17». «БЕТСИТИ ПАРМА» и вовсе проиграла краснодарцам все три встречи. Впрочем, вторую в гостях – с разницей «-3», третью дома – с «-5».

В предстоящем регулярном чемпионате количество матчей сократится. Если год назад участники играли в 4 круга (по 40 встреч), то на этот раз будет два этапа: сначала – 2 круга каждый с каждым, затем 2 круга уже в двух группах по 5-6 участников. В итоге первая шестерка (эти команды уже после первого этапа обеспечат себе участие в плей-офф) в сумме проведет по 30 игр, вторая – по 28.

Команды, которые по итогам регулярного чемпионата займут 7-10-е места, разыграют две оставшиеся путевки в четвертьфинал через плей-ин. Но на этот раз во всех трех парах пройдут по два матча – для каждой из команд дома и в гостях. Серии 1/4 финала будут проведены до трех побед по схеме «2+2+1». В полуфиналах и финале необходимо выигрывать 4 раза (схема проведения – «2+2+1+1+1»). А вот в бронзовой серии количество игр сократится: она пройдет до двух побед по схеме «1+2».