С первых матчей Финального раунда Илья Попов начал доказывать, что конкурентов за звание самого результативного игрока у него не будет. Сразу набрал 30 и 35 очков. В четвертьфинале установил снайперский рекорд соревнований – 42 очка. Результативнее всех сыграл и в финале, в котором набрал 37. Что удивительно, при столь высокой средней результативности (31,8 очка) он еще и точнее всех исполнял двухочковые броски, реализовав 63,5 процента попыток (61 из 96). То, что стал лучшим по коэффициенту полезности (33,3 балла) и «плюс-минусу» («+34,2»), лишь доказывает его значительную роль в игре СШОР «ЦСКА», которая стала трехкратным победителем в этой возрастной категории.

- Баскетбол в вашей жизни появился в 6 лет. Помните, как это произошло?

- Мама находилась в декретном отпуске. Я был маленький, в сад не ходил, сидел дома. И чтобы чем-то занять, она решила отдать меня в баскетбол. А если начинать, то с самой лучшей команды – ЦСКА.

- Какое-то было тогда представление об этом виде спорта?

- Нет. Ничего не умел, не знал и никогда не смотрел. Даже мяч в руках ни разу не держал.

- И какими были первые впечатления?

- Сходил на первую тренировку, мне понравилось. С того момента начал заниматься.

- Неужели никогда не возникало желания все бросить?

- Нет, никогда.

- Получается, весь ваш баскетбольный путь продолжается уже почти 9 лет. Насколько сложным он получился?

- Где-то были тяжелые моменты, травмы. Но наши чемпионства и индивидуальные награды всегда помогали понять, что все это было не просто так.

- Три сезона во Всероссийских соревнованиях и Первенстве России превратились в бесконечную победную серию. За счет чего СШОР «ЦСКА» за это время выиграла 40 матчей из 40?

- Наверное, за счет наших упорных тренировок. Все в команде работали индивидуально над собой, командных тренировок тоже было очень много. Все старались – отсюда и такой результат.

- Два года назад в Финальном раунде вы в среднем набирали 12,9 очка, год назад – 19,9 и стали третьим по результативности. Сейчас – 31,8 и безоговорочно являетесь лучшим снайпером. Каковы основные составляющие этого прогресса?

- Индивидуальные тренировки с Вячеславом Сергеевичем Федорченко (главный тренер СШОР «ЦСКА» 2011 года рождения до этого сезона. – прим. РФБ), умение набирать очки и находить ситуации для себя и партнеров. Конечно, тренировки и нагрузки увеличились. Но каждый раз я стараюсь находить что-то новое, работаю над тем, что получается не очень хорошо.

- В мае прошлого года вы дебютировали за сборную России U14. И в двух контрольных играх, набрав 12 и 16 очков, дважды стали ее лучшим снайпером. Насколько помог тот опыт?

- Я бы не сказал, что очень сильно помог. Больше помогло то, когда осенью попал в сборную по 2010 году рождения, и мы в декабре поехали на турнир в Сербию. Играли против сербских топ-команд, обыграли сборную, которая была на год старше нас. Тренер мне доверял, я играл не маленькие минуты (в среднем почти по 22 в трех матчах. – прим. РФБ).

- А насколько неожиданным стало то приглашение в сборную U16?

- Я шел по улице, гулял, и друг прислал мне расширенный список из 16 человек. Очень обрадовался, хотя сначала не поверил. Но потом осознал и сделал все возможное, чтобы попасть в основной состав, который отправился на игры в Сербию.

- Тогда сборная России U16 выиграла все три гостевых матча у различных сербских сборных. В чем главные отличия встреч во внутрироссийских соревнованиях с международными играми?

- Разный уровень подготовки, разный тренировочный процесс. Мы не знали, кто из игроков соперников сильнее, не было достаточного скаутинга. Никогда прежде не играли против команд из других стран.

- Уровень соперников оказался достаточно высоким?

- У нас он тоже очень хороший. Все три матча мы выиграли. У сборной Сербии, которая нас на год старше – очков 25-30 (92:60. – прим РФБ).

- В сезоне-2023/24 вы были легким форвардом, сейчас являетесь разыгрывающим. Когда произошла смена амплуа?

- Так не было никакой смены. Всегда играл разыгрывающего. Тогда произошла ошибка, и меня записали легким форвардом.

- В этом сезоне состоялся еще один ваш дебют - в Первенстве ДЮБЛ. Разницу сразу почувствовали?

- Она ощущается глобально. Ребята там старше, выше, сильнее, опытнее. Я набирал не так много очков, но проводил на площадке достаточно минут, получая гигантский опыт. Играть против старших очень сложно. И сильно отличается от того, когда играешь против ребят 2010-2011 годов рождения.

- В Первенстве ДЮБЛ у СШОР «ЦСКА» получился очень непростой путь наверх: чтобы выйти в «Финал восьми», у команды в трех подряд раундах фактически не было права на осечку. И она не потерпела ни одного поражения. Каково играть в таких экстремальных условиях?

- Небольшие переживания были, всегда хотели побеждать. Но когда выходили на матчи, предыгровой мандраж пропадал.

- Когда впервые поняли, что можете без проблем набирать по 30 очков за игру?

- Это произошло в этом сезоне. В конце ноября ездили в Санкт-Петербург на турнир Saint Basketball. Играли 2011 годом с командами 2010-го. Обычно было по 18-20 очков, а в финальной игре набрал 30. После этого в большинстве матчей по 2011 году набирал не меньше 30.

- 2 февраля в игре против СШОР «Олимпиец» вы набрали 54 очка (двухочковые – 12 из 16, трехочковые – 9 из 16, штрафные – 3 из 6). Можно назвать тот матч особенным, или же он является одним из многих?

- Его можно считать особенным. Потому что у нас не играл Михаил Кравчук – подвернул ногу. Тренер перед игрой сказал: «Многое зависит от тебя, от того, как ты сыграешь». Дал мне полный карт-бланш. Перед этим была игра, в которой я реализовал лишь один трехочковый из 11 и сильно расстроился. Но в этой забил практически все.

- 54 очка, 9 точных дальних бросков за игру – личные рекорды?

- Да.

- А как вообще можно в 14 лет реализовать 9 трехочковых?

- За счет тренировок. Очень много времени уделяю своему броску. Иногда получается забить много, иногда нет – как сейчас в финальном матче. В нем сказался фактор усталости.

- Два года назад в анкете РФБ вы сказали, что вашими любимыми игроками являются Стефен Карри и Коби Брайант. Их наследие сильно сказывается?

- Я слежу за Стефеном Карри, мне он очень нравится как игрок. Пересматриваю игры с Коби. Знаю, что они делают, как обыгрывают, как тренируются. Думаю, все это на мне сказывается.

- С тех пор новые кумиры появились?

- Нет. Все осталось также.

- А как же действующий MVP НБА Шей Гилджес-Александер?

- Он, безусловно, очень высококлассный игрок. Отношусь с уважением, но его манера игры не очень нравится.

- 5 первых матчей Финального раунда завершились крупными победами. И очень сильно отличались от финала против СШОР по баскетболу. Недостатка в настрое на решающую игру не было?

- Нет. У нас прошел скаутинг, все вышли хорошо настроенными, готовыми к этому матчу. Никакой недооценки соперника не было.

- В финале вы отдыхали менее минуты. Знали заранее, что придется играть почти без замен?

- Да. Мне и тренер сказал, и я сам понимал. Сел в конце, чтобы остальные ребята могли выйти, почувствовать игру и чемпионство.

- Раньше приходилось играть так много?

- Да. Во всех важных играх проводил на площадке не менее 35 минут. Всегда готов к этому.

- В дебюте вы набрали 8 первых очков команды, реализовали пару трехочковых. Насколько столь результативное начало помогло в дальнейшем?

- Думаю, помогло сильно. Сразу почувствовал уверенность и продолжил забивать дальше.

- В первой половине вы набрали 24 очка, но в третьей четверти смазали все 7 трехочковых. Что произошло? Та самая усталость?

- Скорее всего, да.

- В дальнейшем вы почти не атаковали издали. Сами решили не бросать, или же это была тренерская установка?

- Тренер сказал, что хватит. Видел, что я устал. «Если чувствуешь, что забьешь – бросай, нет – не надо». Я и сам понял, что стало тяжело. Что лучше стараться забить в проходе.

- В Финальном раунде у вас лучший процент реализации двухочковых бросков – 63,5. За счет чего он столь высок?

- За счет множества повторений на тренировках, количества бросков.

- Работает мышечная память?

- Видимо, да.

- СШОР «ЦСКА» после первой половины вела «+15», на предпоследней минуте – всего «+1». Что помогло выстоять в решающий момент?

- Мне кажется, что после раздевалки мы вышли немного расслабленными. А тренер соперников наверняка подсказал, как нужно защищаться против нас. Мы же оказались к этому не готовы. Но за счет характера смогли забить в концовке несколько бросков подряд.

- В финале вы набрали 37 очков, Михаил Кравчук – 36. В группе с БК «Калий-Баскет» у каждого из вас было по 35. Совпадение, или же какое-то внутрикомандное соревнование все-таки существует?

- Нет. Такого нет вообще. Очень хорошо друг к другу относимся, всегда поддерживаем.

- Насколько легко уживаться вместе двум очевидным лидерам команды?

- Вообще никаких проблем.

- СШОР «ЦСКА» завоевала три чемпионских титула подряд. Чем отличался первый?

- Это был первый столь значимый турнир. Все переживали, готовились к этому. Но тогда до конца не осознавали, что мы сделали.

- Можно сказать, что второй стал самым безоговорочным?

- В финале с «Тимирязевской» мы выдали фантастическую игру (итоговый счет - 103:53. – прим. РФБ), забили все броски, нас было невозможно остановить. Но в четвертьфинале был очень тяжелый матч с «Тринтой». За несколько минут до конца третьей четверти мы вели всего 4 очка (но в итоге выиграли 30 – 100:70. – прим. РФБ). Поэтому нельзя назвать то чемпионство легким.

- Третий титул – самый сложный?

- Да. Практически все команды усилились, многие другие игроки приехали им помочь. Мы же не брали никого.

- В первом сезоне – попадание в символическую пятерку, во втором – приз лучшему игроку финального матча, сейчас – титул MVP. Получается, в вашей коллекции теперь есть все три возможные личные награды?

- Да, как раз в воскресенье задумался об этом. Был очень рад.

- Насколько уже велика эта коллекция?

- Всего около 35 различных индивидуальных наград. Последняя – самая ценная.

- А сколько командных?

- Еще больше – наверное, 50-60. В детстве мы очень часто ездили на различные турниры. Иногда играли против команд, которые были на два года старше нас.

- Вы выступаете под №47. Наверное, неуместно спрашивать, почему именно под ним. А когда решили его взять?

- Когда пришел в СШОР «ЦСКА», многие номера были заняты. Сначала хотел взять 1-й, затем – 24-й, день моего рождения. А потом посмотрел, под какими номерами играли самые именитые игроки России. Узнал, что Андрей Кириленко родился в Ижевске – как и я. Решил взять его номер.

- В июне предстоит участие в Спартакиаде в составе сборной Москвы. Что ждете от этих соревнований?

- Это новый серьезный вызов. Все команды будут играть сборными – городов, краев, своих областей. Но мы очень постараемся выиграть. Сборная Москвы является одним из главных претендентов на победу.