Единая молодежная лига ВТБ продолжает набирать обороты. Начиная с дебютного сезона-2013/14, количество участников сначала составляло 10-11. В чемпионате-2019/20 это число выросло до 12. Правда, он остался незавершенным из-за эпидемии коронавируса. В Единой молодежной лиге ВТБ-2023/24 впервые сыграли 13 команд, в прошлом сезоне – впервые 14. Сейчас же это количество выросло до 16. Такого большого числа участников в сезоне-2026/27 нет ни в одной из российских профессиональных лиг.

Столь расширенный состав стал возможен благодаря увеличению количества российских команд. В новом сезоне дебютантов будет сразу трое – владивостокское «Динамо»-2, уфимское «Динамо-М» и «ЧБК»-2 из Челябинской области. Покинула же Единую молодежную лигу ВТБ «Астана-Жастар» из Казахстана.

Большое количество желающих не могло не отразиться на системе чемпионата. Никаких четырех кругов, как в прошлом сезоне (а это по 52 матча у каждого из участников!), больше не будет. Как не будет и спаренных игр. В регулярном чемпионате команды сыграют в два круга (по 30 матчей), а завершится он 30 марта. При этом в плей-офф выходят все 16 клубов. Серии 1/8 финала и 1/4 финала пройдут до двух побед. А затем 4 сильнейшие команды определят победителя Единой молодежной лиги ВТБ в «Финале четырех».

В сезоне-2026/27 в этом соревновании выступают игроки, чей возраст не должен быть менее 15 лет, а также не старше 2007 года рождения. Из года в год составы команд обновляются. В то же время круг претендентов на призовые места не так уж и велик.

В первую очередь, это «Зенит-М». Петербуржцы на протяжении 5 сезонов подряд являются постоянными участниками «Финала четырех». Причем трижды становились победителями. Но, что любопытно, происходило это исключительно в четные годы – в 2022-м, 2024-м и 2026-м. Дважды «сине-бело-голубые» побеждали в решающих поединках «ЦСКА-Юниор» с разницей «+3», минувшей весной – «МБА-МАИ-Юниор» со счетом 80:71. А вот с нечетные годы «Зенит-М» оба раза уступал в полуфинале, но после этого побеждал в матчах за бронзу.

Результаты петербуржцев в прошлом сезоне не могут не впечатлять. Во-первых, в регулярном чемпионате они выиграли 90,4 процента встреч (47 из 52) – рекорд Единой молодежной лиги ВТБ. Во-вторых, имеют в активе действующую 14-матчевую победную серию. Более того, за 26 последних игр петербуржцы уступили лишь однажды. Произошло это 8 марта в домашнем поединке с «ЦСКА-Юниором» (68:84). В составе «Зенита-М» уже нет MVP «Финала четырех» Егора Евстафьева и включенного в символическую пятерку Ильи Кривых. Но зато по-прежнему выступает в Единой молодежной лиге ВТБ самый ценный игрок последнего регулярного чемпионата Александр Поротников вместе с внушительной группой игроков 2007-2009 годов рождения, которые внесли немалый вклад в последнее чемпионство.

Наряду с «Зенитом-М», пять раз подряд играл в «Финалах четырех» и «МБА-МАИ-Юниор». Не столь успешно, четырежды завершая сезон поражениями (по два в финалах и матчах за 3-е место), но в сезоне-2024/25 все-таки завоевал свое золото, одолев в решающей битве «ЦСКА-Юниор» (77:75). Правда, в предстоящем чемпионате столичной команде придется срочно искать замену своим прежним лидерам: три лучших снайпера прошлого сезона – Матвей Падиус (17,3 очка), Тимофей Шикалов (15,4) и Максим Огарков (12,4) – родились в 2006 году. К слову, двое из них уже с успехом играют за МБА в Единой лиге ВТБ: в последней гостевой игре с «Локомотивом-Кубанью» (87:92) Огарков стал самым результативным в своей команде (21 очко), а Падиус добавил еще 10 очков, реализовав 2 дальних броска из 3. Шикалов же, летом выступавший в Лиге наций 3х3 за сборную России U21, нынче играет за «Автодор».

У «ЦСКА-Юниора» потеря одна, но весьма ощутимая. Профессиональную карьеру начал рекордсмен команды по матчам и набранным очкам Ростислав Гусев. Форвард перебрался в брянскую «Десну», являющуюся дебютантом Суперлиги, но в двух первых матчах своей новой команды участия не принимал. Армейцы являются рекордсменами Единой молодежной лиги ВТБ: они становились чемпионами 5 раз. Однако последнее золото было уже довольно давно – в сезоне-2020/21. С тех пор «ЦСКА-Юниор» трижды добирался до финала, но неизменно в нем уступал – «Зениту-М» (дважды) и «МБА-МАИ-Юниору». А в прошлом сезоне впервые стал бронзовым призером.

Красно-синих вполне можно назвать едва ли не главным фаворитом. Во-первых, солидная группа игроков выступает за ЦСКА-2 в Суперлиге – у остальных ведущих команд Единой молодежной лиги ВТБ такой возможности нет. Во-вторых, в решающих матчах шанс сыграть за армейцев будет сразу у 6 MVP Всероссийских соревнований и Первенства России – Кирилла Григория, Дениса Клуббе, Сергея Новикова, Никиты Михеева, Ильи Попова и Алексея Семикова.

Никогда нельзя сбрасывать со счетов «СШОР-Локомотив-Кубань». За 6 последних чемпионатов краснодарцы четырежды выходили в «Финал четырех», занимая все 4 возможных места. В 2021 году в финале крупно проиграли армейцам (65:89). В сезоне-2022/23 завоевали свое единственное золото, в решающем матче разгромив МБА-2 (70:46). Год спустя стали бронзовыми призерами, а прошедшей весной финишировали четвертыми. Да, уже перерос Единую молодежную лигу ВТБ форвард Павел Рябков, который в прошлом сезоне вошел в символическую пятерку как регулярного чемпионата, так и «Финала четырех». Но у «Локо» и без него есть достаточно талантливой молодежи – Роман Ворсулев, Андрей Маринчев, Динар Альмяшев и многие другие.

К слову, уже на старте этого сезона большинство игроков приобрели бесценный опыт в профессиональном баскетболе. Сначала в составе Краснодарского края приняли участие во II Спартакиаде народов России. Там команда вышла в плей-офф, феерически начала четвертьфинальный поединок с Московской областью (то есть с одним из фаворитов Суперлиги «Химками»), поведя в дебюте 20:2, но все-таки была вынуждена уступить куда более опытному сопернику (92:107). А затем был несомненный успех в Кубке им. С.Н. Тараканова. В нем краснодарцы заняли первое место в своей группе, обыграв выступающих в Высшей лиге «Динамо-МГТУ» из Майкопа (74:64) и «Ставбаскет» (74:56). А в решающей встрече оказались сильнее волгоградских «Доугс-Титанов» (66:63). Правда, в «Финале четырех» последовали два поражения – от будущего победителя «Твери-Политеха» (89:100) и прошлогоднего финалиста «ТСК-УРАЛа – УрГУПС» (81:105). Но нельзя не признать, что в Екатеринбурге команда Антона Катаева выступала не в сильнейшем составе.